Over de naam, het vak en de zichtbaarheid van onze industrie

Zelfs na bijna veertig jaar is het ons als industrie nog steeds niet gelukt om het woord sign of het beroep signmaker heel helder te positioneren bij het grote publiek. Een opmerkelijk feit, want terwijl we letterlijk overal zichtbaar zijn — op gevels, voertuigen, beursstands, bewegwijzering, lichtreclames en interieurs — blijft het begrip sign voor velen abstract.

Wie in onze branche werkt, herkent het ongetwijfeld: op verjaardagen of bij nieuwe ontmoetingen moet je nog steeds uitleggen wat je precies doet. “Signmaker? Wat is dat dan?” Die vraag alleen al laat zien hoe groot de uitdaging is om onze industrie herkenbaarder te maken.

Een woord met vele betekenissen

Letterlijk betekent sign “teken”, “sein” of “signaal”. In het Engels heeft het woord talloze contexten: give me a sign, a sign of life, that’s my sign. Die veelzijdigheid maakt het enerzijds krachtig, maar anderzijds ook verwarrend. Voor wie niet in de branche zit, roept het woord geen direct beeld op.

Soms duikt dan de term belettering op — een woord dat bij het grote publiek wél iets herkenbaars oproept. Het doet denken aan iemand die letters plakt of bedrukt, een ambacht dat zijn wortels heeft in onze geschiedenis. Maar wie het huidige werkveld van een signmaker kent, weet dat dit slechts een fractie is van wat het vak tegenwoordig omvat.

Reclame, maar dan anders

Veel signbedrijven gebruiken het woord reclame in hun bedrijfsnaam. Volgens Van Dale is reclame een vorm van communicatie die bedoeld is om te informeren, te overtuigen en tot actie aan te zetten. Dat klopt, maar ook dit is slechts een deel van wat onze industrie doet.

Reclame heeft bovendien een bijsmaak gekregen van iets tijdelijks — iets dat “snel en goedkoop” moet zijn. Dat doet geen recht aan het vakmanschap, de technische innovatie en de esthetische kwaliteit die in moderne signproductie schuilgaan. Ironisch genoeg heeft duurzaamheid inmiddels het tegenovergestelde effect: dat zal wel “duur” zijn. Het laat zien hoe taal de perceptie van waarde beïnvloedt.

Visuele communicatie als paraplu

De term visuele communicatie zou beter kunnen passen. Toch roept ook die niet meteen herkenning op bij een breed publiek. Pas wanneer je zegt: “Wij communiceren met uitingen die je dagelijks om je heen kunt zien”, valt soms het kwartje.

Of het nu gaat om wayfinding in ziekenhuizen, branding op voertuigen, winkelinterieurs of gevelreclame — onze industrie vormt letterlijk de zichtbare laag van de samenleving. We helpen bedrijven, instellingen en merken om hun identiteit tastbaar te maken in de publieke ruimte.

Tijd voor herwaardering

Misschien moeten we accepteren dat sign nu eenmaal niet één vastomlijnde betekenis heeft, maar juist een breed spectrum aan visuele uitingen omvat. En misschien ligt daarin juist onze kracht. Want in een tijd waarin communicatie steeds vluchtiger en digitaler wordt, zorgt sign voor blijvende zichtbaarheid, herkenning en beleving in de fysieke wereld.

Wat er in de naam zit?

Een wereld vol creativiteit, techniek, innovatie én communicatiekracht. Het wordt tijd dat de buitenwereld dat ontdekt. Daarom blijven we vanuit FESPA Nederland steeds bezig om onze industrie op de kaart te zetten in gesprekken, met presentaties en straks ook weer met onze tweede industrie promotie video, die op 18 november zal worden gelanceerd tijdens Algemene Vergadering van de vereniging die bij deze keer wordt georganiseerd bij Nautasign BV in Ede.